Un equipo liderado por la Universidad Complutense de Madrid, con participación de la Estación Biológica de Doñana-CSIC, ha reconstruido 25 millones de años de historia faunística de la península ibérica utilizando decenas de miles de fósiles de pequeños mamíferos. El trabajo reúne información de roedores, lagomorfos e insectívoros procedentes de cerca de 400 yacimientos y propone una nueva herramienta cuantitativa para afinar su edad.
El estudio, publicado en Earth-Science Reviews, analiza 322 especies y más de 4.000 registros de presencia en unas 20 cuencas cenozoicas. El objetivo es mejorar uno de los problemas clásicos de la paleontología continental: ordenar cronológicamente yacimientos terrestres que no conservan un registro sedimentario continuo.
Los pequeños mamíferos funcionan como marcadores del tiempo
La aparición y desaparición de especies deja una señal temporal en el registro fósil. Los investigadores utilizaron un método matemático de ordenación por eventos de aparición basado en máxima verosimilitud para comparar qué especies coexistían y cuáles no podían coincidir cronológicamente.
El modelo integra 55 secuencias estratigráficas observadas sobre el terreno y se calibró con 156 dataciones independientes obtenidas por técnicas geofísicas. A partir de esa información, el sistema puede asignar edades numéricas a localidades que hasta ahora carecían de una datación suficientemente precisa.
No solo ratones: también conejos, liebres, musarañas, topos y erizos
Una de las diferencias respecto a trabajos anteriores es la amplitud de grupos incluidos. Además de roedores —como ratones, ardillas, lirones o castores—, el estudio incorpora lagomorfos e insectívoros.
Estos grupos representan aproximadamente el 22% de las especies de la base de datos y, según los autores, algunas de ellas aportan marcadores cronológicos especialmente útiles para determinados intervalos.
El nuevo modelo detecta dataciones que conviene revisar
La herramienta no se limita a asignar edades. Al comparar sus resultados con cronologías aceptadas anteriormente, el equipo detectó que un 6,8% de las asociaciones fósiles analizadas quedaban situadas en fechas significativamente distintas.
Eso no significa que las dataciones previas sean automáticamente incorrectas. Los autores plantean el método como una herramienta complementaria capaz de señalar yacimientos o conjuntos fósiles que merecen una nueva revisión.
La precisión disminuye en los últimos 50.000 años
El sistema funciona mejor en escalas de millones de años que en periodos geológicamente muy recientes. Durante los últimos 50.000 años, la escasez de grandes eventos de aparición o extinción, los refugios climáticos de la última glaciación y la llegada irregular de especies asociadas al ser humano reducen su capacidad de resolución.
El objetivo no es sustituir las escalas biocronológicas tradicionales, sino añadir un reloj independiente y cuantitativo que permita estudiar con más detalle la evolución de las comunidades de mamíferos y su respuesta a cambios ambientales y climáticos.
Una base para estudiar cómo respondió la fauna a cambios climáticos pasados
Al ordenar con mayor precisión 25 millones de años de registro fósil, el trabajo abre la puerta a investigaciones sobre macroevolución, paleoecología y paleoclimatología. Entre otras cuestiones, permitirá comparar con mayor resolución cuándo cambiaron las comunidades de mamíferos y cómo coincidieron esas transformaciones con episodios ambientales.
El artículo se titula Iberian Neogene–Quaternary biochronology: a refined framework based on maximum likelihood analysis of small mammal assemblages y tiene el DOI 10.1016/j.earscirev.2026.105679.
