Los colores de una mariposa no solo pueden ayudarla a pasar desapercibida cuando se posa. Un estudio publicado en Nature propone que sus dibujos, combinados con el aleteo, también generan señales visuales engañosas durante el vuelo. Esas señales pueden dificultar que un depredador calcule hacia dónde se mueve su presa.
El dibujo cambia lo que parece moverse
Investigadores de Exeter y Essex analizaron cómo se deforman las alas al batir. Las manchas y franjas cambian de orientación, de modo que la dirección aparente del dibujo puede diferir de la trayectoria real del animal. El efecto recuerda a ciertas ilusiones en las que un patrón parece desplazarse en una dirección distinta a la del objeto que lo lleva.
Para estudiar el mecanismo, el equipo grabó mariposas con cámaras de más de mil imágenes por segundo y empleó un modelo de detección visual del movimiento. También examinó los patrones de alrededor de 400 mariposas europeas. Una simulación que seleccionaba dibujos capaces de generar confusión acabó produciendo formas parecidas a las observadas en la naturaleza.
Qué se puso a prueba
Un centenar de voluntarios intentó alcanzar mariposas virtuales en una pantalla táctil. Esta prueba permite comparar el efecto de distintos patrones sobre la puntería, pero sus participantes eran personas: no equivale a observar ataques de aves en libertad. La interpretación sobre los depredadores se apoya en el conjunto de experimentos y modelos, y debe entenderse con ese alcance.
El trabajo ofrece una explicación de por qué algunos insectos pueden mostrar colores llamativos y, aun así, resultar difíciles de capturar en pleno vuelo. No identifica una única estrategia para todas las especies ni demuestra que los dibujos protejan frente a cualquier depredador.
Imagen contextual: James Lee / Unsplash; no corresponde a las grabaciones del estudio.
