Un perro que se acerca cuando una persona llora puede parecer, a ojos humanos, un gesto inequívoco de consuelo. La ciencia lleva años intentando separar esa impresión cotidiana de lo que realmente puede medirse en la conducta. Un nuevo estudio publicado el 22 de septiembre en Scientific Reports añade una pieza importante: los perros responden de forma diferente al llanto y al canto humanos, pero la intensidad y la forma de esa respuesta dependen de la experiencia de vida del animal.
El trabajo, firmado por investigadores de la Universidad de São Paulo, el Indian Institute of Science Education and Research Kolkata y la Universidad Federal de São Paulo, comparó a 112 perros de tres contextos muy distintos: animales de compañía, perros alojados en refugios y perros de vida libre. La pregunta no era únicamente si detectaban el llanto, sino si años de convivencia estrecha con personas, una vida institucionalizada o una existencia más independiente en la calle modificaban su manera de reaccionar.
El mismo sonido emocional, tres historias de vida
Los investigadores expusieron a los perros, en su entorno habitual, a cuatro situaciones. Una persona familiar o una experimentadora simulaban estar llorando o cantando. Durante las pruebas se registraron conductas orientadas hacia las personas —como mirar o establecer contacto físico— y comportamientos no sociales. Después, las respuestas se compararon mediante modelos estadísticos.
El patrón general fue consistente: el llanto provocó más conductas dirigidas hacia la persona que el canto, independientemente de que quien emitiera el sonido fuese alguien conocido o una desconocida. El contenido emocional de la vocalización tuvo un peso propio.
Pero la historia de vida sí dejó huella. Los perros de compañía y los de refugio mostraron más atención hacia las personas que los perros de vida libre. Estos últimos dedicaron proporcionalmente más conducta al entorno y actuaron de forma más independiente. Para los autores, el resultado encaja con la idea de que las experiencias durante el desarrollo modulan cómo se expresa la sensibilidad canina hacia las señales humanas.
La familiaridad importó menos de lo esperado
Uno de los resultados más interesantes es que conocer a la persona que lloraba tuvo una influencia limitada. Los perros mostraron una mayor orientación hacia el llanto incluso cuando procedía de la experimentadora. El hallazgo coincide con trabajos anteriores que habían observado mayor atención o proximidad ante una persona que expresa malestar.
Parte del mismo equipo había publicado en 2024 un experimento en Animals en el que 79 perros mostraban más señales visuales de comunicación cuando una persona inaccesible estaba llorando que cuando hablaba de forma neutral. Aquel trabajo ya advertía de una limitación esencial: observar acercamiento, miradas o búsqueda de contacto no permite conocer con certeza la motivación interna del perro.
Atención al llanto no significa demostrar empatía
El nuevo estudio tampoco demuestra que los perros experimenten empatía en el sentido humano ni que intenten conscientemente consolar a alguien. Lo que permite afirmar es más concreto: el llanto fue una señal social relevante para perros procedentes de los tres contextos estudiados y generó más conducta orientada hacia las personas que el canto.
Además, los investigadores detectaron habituación. A medida que se repetían las exposiciones, disminuía la implicación en la tarea y aumentaban los comportamientos no sociales. La respuesta, por tanto, tampoco fue automática e invariable.
Por qué importa estudiar perros con historias de vida diferentes
Buena parte de la investigación sobre cognición canina se ha realizado con perros de compañía, animales acostumbrados a convivir estrechamente con humanos y a interpretar sus gestos, rutinas y voces. Incluir perros de refugio y de vida libre permite comprobar qué parte de una respuesta aparece en contextos sociales muy diferentes y cuál puede estar modulada por el aprendizaje cotidiano.
En este caso, los tres grupos distinguieron conductualmente el llanto del canto, pero no respondieron con la misma intensidad ni distribuyeron su atención de igual forma. El resultado refuerza una idea relevante para la etología: hablar de “los perros” como un grupo homogéneo puede ocultar diferencias construidas durante toda una vida.
El artículo está publicado en acceso abierto, revisado por pares y aceptado, con DOI permanente 10.1038/s41598-026-71958-5. La editorial señala que esta versión temprana todavía puede recibir correcciones formales antes de ser sustituida por la versión definitiva de registro.
